El mejillón cebra, llamado científicamente Dreissena polymorpha es una especie originaria de las aguas del mar Negro y Caspio, donde se encuentra en equilibrio ecológico, por lo que no genera problemas. Sin embargo, a partir el siglo XIX y ligado a la navegación fluvial se extendió por Europa, y a partir de los años ochenta del siglo XX en América del Norte debido al transporte marítimo de mercancías. Fuera de su hábitat original el mejillón cebra actúa como una especie invasora. Actualmente ha colonizado numerosas aguas continentales (ríos, lagos, lagunas y embalses) de América del Norte y Europa central y occidental, por lo que está siendo objeto de exhaustivos estudios científicos. En la actualidad está presente en la casi totalidad de los países europeos.

Las primeras poblaciones del mejillón cebra se detectaron en España cerca de la desembocadura del río Ebro, en julio de 2001. Los primeros estudios confirmaron su presencia en Flix y Ribarroja (Tarragona). En 2005 se detectó en el embalse de Mequinenza (Zaragoza) y en aguas de la cuenca del Júcar, en el embalse de Sitjar (Castellón). En 2006 se han detectado adultos en el embalse de Sobrón (Burgos), en las proximidades de Cantabria. Esta expansión a 600 kilómetros aguas arriba de la zona de entrada de la especie invasora, en 5 años, sólo se explica como consecuencia de actos fortuitos ligados al movimiento de embarcaciones y trasiego de aguas de una zona a otras. Esta situación pone de manifiesto la extremada importancia que tiene el desarrollo de acciones preventivas destinadas a evitar la entrada del mejillón cebra en Cantabria.