Tiene generalmente el dorso bastante alto, grueso y el cuerpo algo comprimido, con una piel viscosa recubierta de pequeñas escamas, que debe a unas glándulas mucosas su riqueza, esplendor y su vistosidad. La coloración, que varía según los medios, es en general de verdosa a marrón oscuro y castaño dorado en el vientre. La cabeza es medianamente grande, con una pequeña barbilla carnosa, a cada lado del labio superior de la boca. El pedúnculo caudal, corto y voluminoso, acaba en una aleta natatoria cortada casi recta. Las otras aletas son altas y redondeadas. El macho se distingue ligeramente de la hembra por sus aletas ventrales y anal que son más largas, y por el mayor grosor del segundo radio de las aletas ventrales

La tenca vive en la mayor parte de Europa y en el oeste de Asía.La tenca vive preferentemente en las aguas tranquilas de fondos lodosos y cubiertos de vegetación. Los lagos y los pantanos de fondos cenagosos, casi inhabitables para otros peces, son el lugar predilecto de la tenca.

Desova en la vegetación litoral entre mayo y julio, naciendo las larvas a los 3-5 días provistas de órganos de fijación hasta la reabsorción del saco vitelino; su crecimiento es lento.

Se alimenta de gusanos, moluscos, larvas de insectos, crustáceos.

Pasa el invierno hundida en el lodo, en una especie de letargo, también en verano, sobre todo en la época de grandes calores, parece caer en un amodorramiento profundo.