Pertenece a la familia de los ciprínidos, su aspecto es poco elegante: la cabeza es gruesa, la frente estirada y aplastada, el hocico corto y grueso, la boca grande y muy abierta. Sus escamas son características, casi redondas, aparentemente algo mate, negruzco por el dorso, blanco en el resto del cuerpo y particularmente sobre el vientre.

Se halla muy extendido, repartido ampliamente por Europa.

Frecuenta toda clase de aguas corrientes y lagos sobre todo el curso medio. En invierno se le halla principalmente en las partes tranquilas situadas más debajo de las corrientes,Freza en mayo-junio sobre las piedras y las plantas acuáticas de aguas corrientes poco profundas, según la temperatura del agua. Los machos en celo desarrollan pequeños tubérculos sobre el cuerpo. Cada hembra deposita de 20.000 a 50.000 huevos dependiendo del tamaño de ésta. Las larvas nacen a los 10-12 días. Los machos maduran a los 3-4 años y las hembras un año después cuando miden 25 cm.

Se alimenta de insectos y sus larvas, gusanos y plantas cuando son jóvenes. Grandes invertebrados, peces y ranas en estado adulto.

Generalmente, vive formando bancos de numerosos individuos, a excepción de los grandes ejemplares que viven en solitario y que atacan con voracidad a los alevines de cualquier especie.

Aunque es un pez sociable, suele reaccionar con celeridad, abandonando la zona, si oye ruidos o si observa movimientos que delaten peligro. Después, si el peligro cede, vuelve rápidamente a la zona abandonada.