Ciprínido de talla media que en la Península Ibérica no suele superar los 30 cm aunque puede llegar hasta los 50 cm de longitud y los 2 kg de peso. Boca súpera sin barbillones y cuerpo muy alto y abombado anteriormente. La aleta dorsal con 8-9 radios ramificados y en la anal de 9-12. Las aletas pectorales se encuentran más adelantadas que la vertical de la parte anterior de la dorsal. La coloración general es plateada con la base de las aletas pectorales, ventrales, anal y caudal de color rojo intenso. El contorno del ojo es anaranjado. De 40 a 45 escamas grandes en la línea lateral.

Es una especie nativa de la mayor parte de Europa hasta el mar Caspio y el de Aral, excepto en la Península Ibérica, Escocia, el norte de Escandinavia y el sur de Grecia.

© Piotr Łopaciński 

Vive en aguas tranquilas de ríos, lagos y embalses con abundante vegetación sumergida. La maduración es a partir de los 2 o 3 años. Se reproducen entre abril y junio. Es un fitófago típico y se alimentan tanto de plantas superiores y algas como de insectos acuáticos, aunque el consumo de macrófitos puede llegar a ser muy elevado y casi exclusivo en los individuos adultos. Presenta un régimen alimentario muy parecido al del rutilo ( Rutilus rutilus), con el que es fácil confundir a primera vista. Puede vivir en aguas contaminadas y también salobres y además existen algunas poblaciones anádromas. En invierno suele descender a mayor profundidad, dónde permanece inactivo.

En la Península Ibérica fue introducida y hoy la encontramos en varias cuencas catalanas tales como la Muga, Ter, Besós, Tordera, Llobregat y también en la cuenca del Ebro, aunque se desconoce su evolución actual.

No existen estudios sobre el efecto de esta especie sobre las especies autóctonas pero parece tener un impacto sobre la vegetación acuática y por tanto sobre el hábitat.

La hipótesis más probable es la introducción activa y voluntaria de la especie por parte de los pescadores deportivos. El objetivo de estas introducciones es aumentar las poblaciones de peces de pequeña y mediana talla para que sean presas de peces ictiófagos valorados cómo trofeos de pesca o utilizarla como cebo.

Al igual que el rutilo, el gardí presenta un débil interés económico. En algunos países se utiliza como cebo vivo en la pesca deportiva.

Actualmente no merece ningún tipo de medida de gestión activa por parte de la administración.